多年生肉质草本植物或亚灌木。株高可达60厘米。植株具短茎，肉质叶排列成标准的莲座状生于短缩茎上，倒卵匙形，被白粉。生长旺盛时其叶盘直径可达20厘米，叶片匙形，稍厚，顶端有小尖, 叶色黑紫。聚伞花序，小花红色或紫红色。蓇葖果。花期6～8月。
大多数种类植株呈矮小的莲座状，也有少量种类植株有短的直立茎或分枝。叶片的肉质化程度不一，有厚有薄，形状有匙形、圆形、圆筒形、船形、披针形、倒披针形等多种。部分种类叶片被有白粉或白毛。叶色有绿、紫黑、红、褐、白、蓝等颜色，而每种颜色又有深浅的变化，有些叶面上还有美丽的花纹、大的疣状凸起，叶尖或叶缘呈红色。此外，某些种类还有斑锦变异品种和缀化变异品种。花序有总状花序、穗状花序、聚伞花序等类型。花小型，瓶状或钟状，花色以红、橙、黄颜色为主。
