路肩指公路两侧由路面边缘到路基边缘的部分（包括土路肩和硬路肩），公路横断面布置中的重要组成部分。其作用为与行车道连接在一起，作为路面的横向支承，可供紧急情况下停车或堆放养路材料使用，并为设置安全护栏提供侧向净空，还起到行车安全感作用。需要注意的是，路肩必须具有足够的稳定性和一定的横坡，以排除行车道路面的积水。还有一个作用是用作路基的护坡，防止路基塌陷。
硬路肩（hard shoulder）指的是与车行道相邻并铺以具有一定强度路面结构的路肩部分（包括路缘带）。具有保护和支撑路面结构的作用，供车辆绕行及发生故障的车辆临时停放，它可以承受汽车荷载的作用力，在混合交通的公路上便于非机动车、行人通行。
根据硬路肩设置位置的不同，可分为左侧硬路肩和右侧硬路肩；根据硬路肩组成材料的不同，可分为沥青硬路肩和水泥硬路肩。
左侧硬路肩是指设置在道路行车道左侧的硬路肩，我国高速公路分离式路基一般设置了左侧硬路肩，整体式路基均未设置左侧硬路肩。左侧硬路肩能有效提高道路安全性和舒适性，特别在车道数较多的情况下，左侧硬路肩能供内侧车道上车辆迅速安全停靠，有效避免碰撞和二次事故的发生。
右侧硬路肩是指设置在行车道右侧的硬路肩，我国高速公路普遍设置了右侧硬路肩，《公路工程技术标准》和《公路路线设计规范》中未强调为左侧和右侧硬路肩时，路肩均指右侧硬路肩。
