沈括在《梦溪笔谈》中记载与验证了磁针“常微偏东，不全南也”的磁偏角现象，比西欧记录早 400年。英国人罗伯特·诺曼（Robert Norman）发现一根磁针用绳子在半中间吊起来，跟水平形成一偏角，他将这称为磁偏角。1581年，他在自己的《新奇的吸引力》一书中发表了他的发现。各个地方的磁偏角不同，而且，由于磁极也处在运动之中，某一地点磁偏角会随时间而改变 。许多海洋动物可以感应到磁偏角并利用它来识途 。

磁偏角是磁场强度矢量的水平投影与正北方向之间的夹角，亦即磁子午线与地理子午线之间的夹角。如果磁场强度矢量的指向偏向正北方向以东称东偏，偏向正北方向以西称西偏。磁偏角可以用磁偏测量仪测出来。磁偏角的度数是测量出来的，不是计算出来的。

在绘图时，将此前对磁偏角的实际测量值标在地图（特别是海图，普通地图标磁偏角的少）上。当然，磁偏角的变化呈现出一定的规律，我国东部地区磁偏角为西偏，甘肃酒泉以西多为东偏。

地磁极是接近南极和北极的，但并不和南极、北极重合， 一个约在北纬72°、 西经96°处；一个约在南纬70°、东经150°处。磁北极距地理北极大约相差1500km。在一天中磁北极的位置也是不停的变动，它的轨迹大致为一椭圆形，磁北极平均每天向北移40m。磁北极大约于2005年进入俄罗斯境内。在我国，正常情况下，磁偏角最大可达6度，一般情况为2-3度。地图的方向：上北、下南、左西、右东是大多数地图的方向，但这可不是通用原则，如果地图上有方向标，可以通过方向标了解到这些。

磁偏角还是不断有规律变化的，地图上的磁偏角只是测图时的磁偏角（磁北比真北偏右，加上磁偏角；磁北比真北偏左，减去磁偏角；在我国一般是减去）。使用地图本身所注的磁偏角要注意出版年限，地图太老误差较大。