中国私家园林集中在南方，是因为南方地区具有造园的自然、经济与人文的诸方面条件。
在留存至今的古典园林中，私家园林分布范围最广，数量最多，亦最具有代表性。私家园林之中，最负盛名的是江南园林。中国有一句流传很广的赞语，即“江南园林甲天下”。
江南私家园林主要集中在长江和大运河沿岸的一些城市，如扬州、南京、苏州、无锡等地，南京是明代的陪都，养有大批闲官，王府又多，而且城周有山有水，园林亦盛极一时，仅《游金陵诸园记》所载就有三十六处之多。其中中山王徐达后人的私园达十余处。许多私家园林的建造借助文人和画家，由于这些人的参与，在建造园林时，他们将自己独特的理念融入到园林景观的建造中。“外师造化，内发心源”被造园者巧妙地运用到造园艺术中，再加上造园者自身感情的倾注，并崇尚自然，追求虚静，逃避现实和向往原始自然状态的生活，努力营造一种“清净无为”“息心去欲”的境界。
苏州古典园林的特点往往是将山和水、草和木以及亭台楼阁融合于小小空间，把江南所特有的湖光山色、小桥流水、森林丘壑被巧妙安排在一起，有一种说法叫“小园子大世界。”园林里的一砖一瓦、一草一木，无不浓缩和寄托了当时设计者和建造者的审美情趣、文化品位和精神追求。 苏州古典园林基本上都是私家园林，往往是古代的商贾巨子、文人学士、名家隐士们，或弃甲归田，或告老还乡，或修行隐居之后营造起来的。比如，著名的苏州园林沧浪亭，是北宋诗人苏舜钦建造的；以小巧精致而闻名的网师园，最早是南宋吏部侍郎史正志的宅邸；而另一个以众多假山和湖石著称的园林狮子林，则是元代高僧天如禅师惟则的弟子为拥戴他而修建的。
江南江流纵横，河网密布，水源十分丰富，气候温和，适宜生长常青树木，植物花卉品种多，江苏、浙江一带多产石料。私家园林多处市井之地，布局常取内向式，即在一定的范围内围合，精心营造，它们一般以厅堂为园中主体建筑，景物紧凑多变，用墙、垣、漏窗、走廊等划分空间，大小空间主次分明、疏密相间、相互对比，构成有节奏的变化，它们常用多条观赏路线联系起来，道路迂回蜿蜒，主要道路上往往建有曲折的走廊，池水以聚为主，以分为辅，大多采用不规则状，用桥、岛等使水面相互渗透，构成深邃的趣味。 私家园林一般来说空间有限，规模要比皇家园林小的多，又不能将自然山水圈入园内,因而形成了小中见大、掘地为池、叠石为山，创造优美的自然山水意境，造园手法丰富多彩的特性。私家园林大多由文人、画家设计营造，因而其对自然的态度主要表现出士大夫阶层的哲学思想和艺术情趣。由于受隐逸思想的影响，它所表现的风格为朴素、淡雅、精致而又亲切。
