空间物理研究开始于地基监测，人类很早从极光、气晖、天电、潮汐等现象开始了地面的观测研究，随后利用气球、火箭进行了临近空间的探测。空间物理的发展随着航天技术和空间探测技术的发展而迅速发展起来。从20世纪中期的半个世纪以来，人类发射了数百个航天器用于空间物理探测。国际空间物理探测发展可大体分为三个阶段：发现和专门探测阶段（20世纪60年代初到80年代末）、将日地系统作为一个整体来研究的阶段（20世纪90年代）和将太阳-太阳系作为一个有机整体来研究的阶段（21世纪）。
我国空间物理的观测与研究，主要是从1957年国际地球物理年以后在我国著名科学家赵九章院士等老一辈科学家的倡导和组织下发展起来的。50多年来，我国空间物理的观测已发展成了地面、气球、火箭和卫星的观测系统，为开展空间物理研究打下了基础。
