《红三叶种质资源描述规范和数据标准》介绍了红三叶原产于小亚细亚与东南欧。据记载，早在3～4世纪欧洲已有栽培，16世纪传入西班牙、荷兰、德国；17世纪中叶传入英国，而后传入美国和俄罗斯。现广泛分布于世界温带、亚热带地区，并成为重要的豆科牧草之一。在欧洲，最主要的栽培地区是斯堪的纳维亚半岛、芬兰、荷兰、德国和中欧，在北美，美国是主要栽培地区。我国新疆、湖北及西南地区有野生种分布，栽培种为20世纪20年代从国外引进的，已在西南、华中、华北南部、东北南部和新疆等地栽培，野生种也已试种成功。据报道，红三叶在我国湖北省西部山区已有100多年的栽培历史，恩施地区巴东红三叶分布面积达10余万亩。目前红三叶的栽培种已广泛分布在全国各省，云南省引种过46个品种。
