质量是物理学最基本最重要的概念之一。随着人们对经典物理现象及概念逐步深入的研究，对物质质量的理解、界定和测量方法经历了一个漫长的发展变化过程。1960年，第11届国际计量大会通过的国际单位制，将质量确定为7个基本物理量之一。其名称为“质量”（mass），符号为m；质量的单位名称为“千克”（kilogram），符号为“kg”；千克的文字定义为“千克是质量单位，它等于国际千克原器的质量”。

国际千克原器是目前7个国际单位制基本单位中唯一的实物基准。18世纪中叶，法国为了改变国内计量制度的混乱情况，在规定通过巴黎的地球子午线的四千万分之一为1米的同时，在米的基础上规定了质量的单位，即规定1 dm3的纯水在4 ℃时的质量为1千克，并且用铂制作了标准千克原器，保存在法国档案局，因而称这个标准千克器为“档案千克”。1872年科学家们通过国际会议，决定以法国的档案千克为标准，用铂铱合金制作标准千克的复制器，它是一个高度和直径均为39 mm，用铂铱合金（铂90%、铱10%）制成的圆柱体，原型保存在巴黎国际计量局。1889年第1届和1901年第3届国际计量大会通过以国际千克原器作为质量标准，沿用至今。