在20世纪初活性炭作为专利被发明之前，历史上有文献记载与许多提法的更多的是关于木炭应用的历史。　公元前3750年，已知最早使用木炭的是埃及人和苏美尔人。公元前1550年，古埃及有木炭作为医用的记载。希腊医生希波克拉底（公元前460-359）和普林尼用木炭治疗羊癫疯和炭疽。公元前450年的腓尼基商船，饮用水被储存在烧焦的木制桶里，是历史上一直到18世纪海上饮用水的储存方法。同一时期，印度教宗教文件中还提到利用沙子和木炭过滤和净化饮用水。　157年，克劳迪乌斯医疗论文中提到了蔬菜和动物来源制备的木碳，用于治疗多种疾病。中国明代李时珍（公元1518-1593年）所编著的本草纲目中提及木炭用于治疗疾病。1773年，舍勒通过大量实验发现木炭的吸附能力并且可以吸附各种气体。1777年，报道了木炭热效应与吸附气体的能力，导致后来的“冷凝吸附理论” 的提出。

1785年，舍勒研究了木炭吸附气体，其吸附能力从蒸气到一系列的有机化学物质以及各种水溶液中使用木炭脱色，特别是生产酒石酸的商业应用。在这个时候，制糖行业一直在寻找一种有效的糖浆脱色的方法。但是，木材木炭在这个时候并没有特别有效的发挥这一作用，大概是因为孔隙度开发的程度尚未达到糖浆脱色所用木炭的程度的要求。

1805年至1808年，Delessert在甜菜酿酒中成功的使用木炭脱色。1815年，大部分制糖行业已转用颗粒状骨炭作为脱色剂。