随着科学技术的发展和人类生活质量的提高，服务于环境保护、医疗卫生、文化体育等“以人为本”的化工产业将形成一批新的经济增长点。由于人们环保意识的不断提高，相当一批化工产品不仅将面临生产技术升级，而且要求产品具有较好的环保特征及高技术功能。与人们生活息息相关，渗透到国民经济各个部门的表面活性剂工业，无论是生产还是使用过程中都涉及到环境友好问题。正是为了适应这种需要，绿色表面活性剂应运而生。 “绿色”标记产品，最早由美国制造商提出，之后得到公众的支持。 1993年10月，美国政府颁布文件要求政府部门采购和使用有益环境的产品，然而这种产品的定义以及标准至今难以确定。总的概念认为，绿色表面活性剂是由天然可再生资源加工而成的对人体刺激小、易生物降解的表面活性剂。

绿色表面活性剂一般是由天然再生资源加工成的具有两亲性结构的物质，对人体刺激小，易生物降解。但也有一些绿色表面活性剂是在普通表面活性剂的基础上进行结构修饰（如引入一些特殊基团），有的是对一些本来不具有表面活性的物质进行结构修饰,还有一些是合成的具有全新结构的表面活性剂。绿色表面活性剂具有天然、温和以及刺激性小等优良特点。同传统表面活性剂一样，绿色表面活性剂具有亲水基和憎水基，但却具有高效强力去污性、优良的配伍性及良好的环境相容性，并表现出良好的乳化性、洗涤性、增溶性、润湿性、溶解性和稳定性等。