传真通信是利用扫描和光电变换技术，从发端将文字、图像、照片等静态图像通过有线或无线信道传送到收端，并在收端以记录的形式重显原静止的图像的通信方式。

1843年，美国物理学家亚历山大．贝思根据钟摆原理发明了传真。1850年美国的弗．贝克韦尔开始采用“滚筒和丝杆”装置代替了亚历山大．贝恩的钟摆方式，使传真技术前进了一步。1865年，伊朗人阿巴卡捷里根据贝恩和贝克韦尔提出的原理，制造出实用的传真机，并在法国的巴黎、里昂和马赛等城市之间进行了传真通信实验。可见从发明至今，传真已经有超过150年的历史，但它被推广、普及则是近几十年的事。在这之前，它的发展非常缓慢，这主要是受到使用条件及其本身技术落后等原因的限制。自本世纪70年代开始，世界各国相继在公用电话交换网上开放传真业务，传真才得到广泛的发展。特别是进入80年代，随着传真机标准化的进程和技术的成熟，它成了发展最快的一种非话业务。概括起来传真从产生到发展经历了以下三个阶段；

(1)基础阶段(1843—1972年)

1906年，德国物理学家阿瑟·克恩研制出第一台光学传真机，他在接收端用灵敏的电流表控制光电开关，以此改变照在感光纸上的光通量。

20世纪30年代，传真机经多次改进后终于获得实际应用，当时它的主要用户是各大报社。

1974年，随着人们对信息需求的提高及电子技术的发展，美国人研制出世界第一台电子传真机。 其特点是将调制解调的概念用于线路传输，从而使速度、清晰度有质的飞跃。

然而促使传真机广泛使用的却是日本。日文中的假名和汉字难以用电报快速传递，为此日本人投入了很大力量，研制开发能高速传递信息的传真机。

到了20世纪90年代，传真机的传送速度和清晰度不断提高，打印介质也开始多样化，出现了色带传真机、喷墨传真机、激光传真机等，终于走进了办公室甚至家庭。

这一阶段的传真机基本上采用机械式扫描方式，并大部分使用滚筒式扫描。传真机的电路部分是采用模拟技术，分立元件。在传输方面则是采用调幅、调频等低效率的调制技术，且基本上利用专用的有线电路进行低速传输。这时传真的应用范围也很窄，主要用于新闻、气象广播等。

(2)发展普及阶段(1972—1980年)

自1969年，特别是1972年以后，由于世界各国相继允许在公用电话交换网上开放传真业务，比ITT关于传真标准化工作的进展，以及传真技术本身的发展，使传真进入了一个新的历史发展时期。这一时期的传真技术从模拟发展到了数字，机械式扫描由固体化电子扫描取代，低速传输向高速传输发展。以文件传真三类机为代表，它的出现和推广应用改变了人们对传真机的传统看法，加快了传真通信的发展。此外，传真的应用范围也得到了扩大，除用于传送文件、新闻照片、气象图以外，在医疗、印刷、图书管理、情报咨询、金融数据、电子邮政等方面也开始得到应用。

(3)多功能化阶段(1980年以后)

这一阶段的传真机不仅作为通信设备获得了广泛应用，还在办公室自动化系统和电子邮政等方面担任了重要角色，它将向着综合处理的终端过渡。二十一世纪以后．已开始和微型计算机相结合，利用计算机技术来增加传真在信息收集、存储、处理、交换等方面的功能，逐步纳入到综合业务数字网(ISDN)中去。