在种子萌发时，胚芽鞘首先穿出地面，保护着胚芽出土时不受到损伤，随后为胚芽所突破。胚芽鞘的尖端含有植物生长素，对幼苗的出土有很大意义；同时含叶绿体，出土后即能进行光合作用，对幼苗能独立生活起着重要的作用。
单子叶植物发芽时，保护胚芽萌发的外壳。胚芽从胚芽鞘中抽出的是一片只有叶鞘而没有叶片的不完全叶。不久，抽出具有叶鞘和叶片的第一片完全叶，以后抽出的叶，按顺序分别叫做第二、第三......叶。当第一片叶刚抽出时，在芽鞘节上开始长出2条不定根，在第一片叶的抽出过程中还会长出3条不定根，这样一株幼苗就形成了。幼苗生长的营养是靠水稻种子自身的贮藏器官胚乳提供的。在幼苗生长到三叶期以前，主要是依靠胚乳贮藏的养分，三叶期以后才靠幼苗根系吸收土壤中的无机养分、水分和由叶片制造的有机养分。正因为这样，我们把幼苗三叶期前后称为离乳期。
