腐植质由死亡生物物质，如木质素，经微生物降解产生，难以进一步降解。其特定的性能和结构取决于给定样本从水或土壤源中提取时的具体条件。然而，虽然腐植质的来源不同，性能却非常相似。腐植质在土壤和沉积物中可分为三个主要部分：腐植酸（Humic acid，HA），富里酸（fulvic acid, FA）和胡敏素（humin, HM）。其中HA溶于碱，但不溶于水和酸；FA既溶于碱，也溶于水和酸；而HM溶于稀碱，不溶于水和酸。能与水中的金属离子离合，有利于营养元素向作物传送，并能改良土壤结构，有利于农作物的生长。与金属离子有交换、吸附、络合、螯合等作用；在分散体系中作为聚电解质、有凝聚、胶溶、分散等作用。腐植酸分子上还有一定数量的自由基，具有生理活性。
自从1786年从土壤中首次得到腐殖酸已有214年历史了，首先注意和研究腐殖酸的是土壤学家。如果以中国“药圣”明代著名医药学家李时珍《本草纲目》著作中编入的“乌金散”为个例的话，那腐植酸的应用已有四百多年了，这充分说明了腐植酸古老的历史。
中国腐植酸有组织的研究始于上世纪五十年代末，主要是从泥炭利用开始的。至六、七十年代，在全国掀起了利用腐植酸肥料和改良土壤的热潮，国务院先后于1974年和1979年两次以国发110号和200号文件，全面推动中国腐植酸的综合开发和利用。1987年，国家经贸委批准成立了“中国腐植酸工业协会”，负责统一组织和协调全国的腐植酸工作。2013年，中国腐植酸工业协会登记注册了"腐植酸"行业产品商标，这一表率行为必将激励和调动更多的企业效仿，从而有助于推动腐植酸全行业的发展和进步。
在利用生物工程方面，进一步筛选优良菌种，加快开发定向菌种，研制生化腐植酸或生化黄腐酸类产品的研究开发也蓬勃发展。
中国政府下决心治理生态环境，改善人们的生产和生活方式，这就为腐植酸的开发应用提供了大舞台。由于腐植酸具有特殊功能，它将在防沙治沙、改良土壤、城市污水处理、生态农业建设、生产绿色、有机产品、开发药品、保健品等方面发挥其独特的作用。
煤经人工氧化（如用空气、臭氧或硝酸处理）可形成再生腐植酸，如煤用硝酸轻度氧化所得的产物称为硝基腐植酸。提取的方法是先用酸处理，脱去部分矿物质，再用稀碱溶液萃取，萃取液加酸酸化，即可得到腐植酸沉淀。
根据腐植酸在溶剂中的溶解度，可分为三个组分：
1、溶于丙酮或乙醇的部分称为棕腐酸；
2、不溶于丙酮部分称为黑腐酸；
3、溶于水或稀酸的部分称为黄腐酸（又称富里酸）。
腐植酸大分子的基本结构是芳环和脂环，环上连有羧基、羟基、羰基、醌基、甲氧基等官能团。与金属离子有交换、吸附、络合、螯合等作用；在分散体系中作为聚电解质、有凝聚、胶溶、分散等作用。腐植酸分子上还有一定数量的自由基，具有生理活性。
