自然增长是中国各地区人口变动的基本原因。值得注意的是同样的自然增长率，其社会、经济背景可能大不一样，如同为23‰，可能是出生率为 39‰，死亡率为16‰（如第四次普查时的青海省玛多县），也可能是出生率为29‰，死亡率为6‰（如山东省金乡县），其差别反映出两个不同的人口过程。
一直到新中国成立前夕，中国人口增长的基本特点都是“高高低”型，新中国成立后迅速转变为“高低高”型。在50年代，自然增长率一般保持在20～23‰左右，而1962～1970年间自然增长率连续9年保持在26‰左右，其中1963年的33.33‰不仅是新中国成立后历年的最高峰，在整个中国历史上，大概也无出其右。这一时期，中国人口的自然增长类型属于传统型。
进入70年代以来，人口出生率迅速下降，自然增长率也呈现出连续式的锐减，1970年尚高达25.83‰，1976年即跌到12.66‰，1979年进一步降至11.61‰。这样的下降速度，在世界范围内也是少见的。近几年来，由于出生率回升，自然增长率也增大了，第三次和第四次人口普查均在14.5‰左右。总的说来，这10余年中中国人口的自然增长属于传统型和现代型之间的过渡类型。
1991年，世界平均自然增长率为17‰，不包括中国在内的所有发展中国家为23‰，都大大超过中国。但全部发达国家仅为5‰，中国要超出2倍，差距还是很大的。党中央不久前在90年代十年发展纲要中要求把人口的年平均自然增长率控制在12.5‰以内，如能实现这一目标，到2000年全国人口将不超过12.9亿，届时中国将进入现代型国家的行列。
到下一个世纪，中国总人口在12.9亿的基础上还会有一些增长，预计到2050年前后将达到大约17亿的峰值，这实际上也是中国这块土地合理人口承载能力的极限。但如果把计划生育抓得很紧，也有希望不超过16亿。反之，若抓得不紧，人口达到18亿，甚至20亿，也是很有可能的。因此切不可掉以轻心。
1981年，中国人口自然增长率最低的是上海市，为9.7‰，其次为四川省、浙江省和北京市，均在12‰以下；最高的则是宁夏回族自治区，为23.57‰，其次为广西、西藏和新疆，均在20‰以上，仍属于传统类型。其余各省、市、自治区在人口的自然增长上都还处在由传统型向现代型的过渡阶段。第四次人口普查提供的数据表明，1989～1990年度中国的自然增长率为14.70‰，比1981年上升0.15个千分点，30个省、市、自治区中下降的有19个，上升的有11个，其中上海市不仅最低（4.96‰），降幅也最大（4.74个千分点），但最高的宁夏（19.49‰）也下降了4.08个千分点。全国总的说来朝着现代型又迈出了一大步。
近30年来，中国绝大部分少数民族地区的自然增长率都显著超过汉族地区，而过去却并非如此。新中国成立前，少数民族在人口的自然增长上都属于“原始型”，其中一些民族的人口不仅长期停滞不前，甚至处于明显的萎缩之中，典型的如藏族，从唐代到清代，总人口一直停滞在100～200万人左右，到国民党统治时期，下降到仅为80万人。蒙古族在元朝时曾达400万人，明朝锐减至120万人，清末为100万人，到新中国成立前只剩下80万人。新疆的哈萨克族在16世纪曾达100万人，到1949年仅为44万人。云南省的西双版纳自治州在历史上人口曾达100～200万人，新中国成立前夕只剩下20万人。赫哲族在民国初期尚有2500～3000人，新中国成立前夕仅为300多人。
新中国成立后上述情况迅速发生根本变化。1949～1953年间少数民族人口的自然增长率已达19.3‰，比汉族只低1.4个千分点。1964～1982年间为24.1‰，比汉族反而超出4.5个千分点。近年少数民族的计划生育初显成效，1982～1990年间自然增长率估计为17.5‰，仅高于汉族3个千分点。
