船用主机大部分时间是在满负荷情况下工作，有时在变负荷情况下运转。船舶经常在颠簸中航行，所以船用柴油机应能在纵倾15°～25°和横倾15°～35°的条件下可靠工作。大多数船舶采用增压柴油机（见内燃机增压），小功率非增压柴油机仅用在小艇上。低速柴油机多数为二冲程机，中速柴油机多数为四冲程机，而高速柴油机则两者皆有。船用二冲程柴油机的扫气形式有回流扫气、气口- 气门式直流扫气和对置活塞式气口扫气。大功率中、低速柴油机广泛采用重油作为燃料，高速柴油机仍多用轻柴油。
直接驱动螺旋桨，为了使螺旋桨有高的推进效率，要求有较低的转速。中、高速柴油机通过齿轮减速箱驱动螺旋桨，齿轮箱一般还装有倒顺车机构以实现螺旋桨逆转，但低速柴油机和部分中速柴油机本身可以自行逆转。中、高速柴油机也有通过发电机 -电动机- 螺旋桨而实现电传动的。当要求功率较大时也可采用多机并车，低速航行时可以只用一台主机工作，从而提高运行经济性和可靠性。同船安装两台主机时，根据安装位置和螺旋桨的转向，分为左机和右机。
一般船用柴油机要经过船级社检验认可才可以允许使用，世界主要船级社有：
American Bureau of Shipping 美国船级社。缩写为 A.B.S.
Bureau Veritas 法国船级社。缩写为 B.V.
Det Norske Veritas 挪威船级社。缩写为 D.N.V.
Germanischer Lloyd 德国船级社。缩写为 G.L.
Lloyd’s Register of Shipping 劳埃德船级社。英国船级社。英国劳氏协会缩写：LR.
Nippon Kaiji Kyokai 日本船级社。缩写为 N.K.K.
Registro Italiano Navale 意大利船级社。缩写为 R.I.N.A.
Korean Register of Shipping 韩国船级社。缩写为：KR.
China Classification Society 中国船级社。缩写为C.C.S.
Hellenic Register of Shipping 希腊船级社。缩写为： HRS.
India Register of Shipping 印度船级社 缩写为：IRS.
Polish Register of Shipping 波兰船舶登记局 缩写为：PRS.
International Association of Classification Societies （I.A.C.S.）国际船级社联合会。
