IACS的历史可以追溯到 1930年召开的国际载重线公约会议,该会议建议各船级社经常协商,以求在执行船体强度的规定方面尽可能趋于一致,因而一些主要船级社表明了要加强相互联 系的意向。1939年美国船级社（ABS）、法国船级社（BV）、挪威船级社（DNV）、德国劳氏船级社（GL）、英国劳氏船级社（LR）、日本海事协会 （NK）和意大利船级社（RINA）在罗马召开了第一届国际船级社会议，与会代表一致认为各船级社之间应进一步加强联系和合作。此后又于1955年在巴 黎、1965年在纽约、1968年在奥斯陆召开了第二至第五届会议，这及次会议逐渐促成了国际船级社组织的条件渐趋成熟。1968年9月11 日上述7家船级社在汉堡GL总部召开会议，正式成立了IACS。此后前苏联船舶登记局（PC）----现为俄罗斯海船登记局（RS）、波兰船舶登记局 （PRS）、中国船级社（CCS）和韩国船级社（KR）先后成为该协会的正式会员。后1997年PRS被降为副会员。

国际船级社协会掌握世界船舶的技术知识使其在国际航运安全和制订海运规则方面起着独特的作用。加入IACS成员船级的船舶总吨位已占世界商船总吨位的90%以上。 IACS成员得到了 100多个IMO成员国的授权进行法定检验并代表它们签发法定证书。此外，国际船级社协会还是在国际海事组织内具有咨询地位的唯一能够制订规范、具有观察 员身份的非政府组织。以其全球性的服务网络、领先的技术经验和对航运公约的深入理解，IACS对世界海运安全具有重大的影响。

国际船级社协会目前有12家正式会员，具体参见前述相关部分的介绍。随着区域性组织，如欧盟对船级社反垄断调查，国际船级社协会修改了其成员标准，IRS和CRS就是在IACS修改成员标准之后新加入的会员。相信未来IACS的成员数量仍会增加。