根据船级社提供的两类服务(法定服务和船级服务)。船舶检验可以对应地分为法定检验和船级检验。

法定检验是船旗国主管机关为了保证船舶的良好技术状况，保障海上人命安全和船舶航行安全而对船舶进行的检验，是船旗国对船舶实施管理和监督的体现。此类检验是强制进行的，检验的依据是船旗国的法律和船旗国所加入的国际公约。法律和公约规定的要求是船舶必须符合的最低要求，只有满足这些要求，船舶才能获得相关证书。最常见的法定检验项目包括船舶结构安全检验、船舶设备安全检验、无线电设备安全检验、载重线检验、防污染检验等。在中国，交通部海事局委托中国船级社对登记船舶进行检验。但是在一些开放登记国家，他们对大多数船级社都给予授权。只要经过授权的船级社检验的船舶都可以完成登记。

船级检验的目的在前面介绍船级服务时已经提过，就是为了获得船级和保持船级。获得船级的检验分建造巾船舶的入级检验和初次入级检验，后者主要针对的是没在本船级社监督下建造的船舶；已入级的船舶还必须定期接受船级礼规定的各种检验，即保持船级的检验。通常情况下，船舶每5年要做一次特检(SpecialSurvey)，每两年半要做一次坞检(Dry-docking Survey)，每年还要做年度检验(Annual Survey)。而对于老旧船(船龄15年或20年以上)，这些检验的间隔将缩短，检验频率相较新船会更为频繁。

除了对船舶本身进行检验以外，船级社还要对船舶的安全管理体系进行审核和认证，因为船舶的安全航行不仅需要“硬件”(船舶本身的技术规范和状况)的保障，同时也需要“软件”(船舶的管理公司和船舶具体的管理办法)的保障。1994年5月国际海事组织通过了1974年《国际海上人命安全公约》1994年修正案，要求国际航运公司及其船舶建立”安全管理体系(International Safety Management，ISM)”。船级社对船舶管理公司进行检验和审核，如果该公司满足“安全管理体系”的要求，船级社就给其签发“符合证明”(Document of Compliance，简称DOC)，该证明的有效期为5年，每年要进行年度检验，船舶只能由持有效的符合证明的公司来经营管理。除了船舶管理公司需要进行审核认证外，船舶本身也要建立安全管理体系并由船级社进行检验，检验合格后船级社会给船舶签发安全管理证书(Safety Management Certificate，SMC)。安全管理证书的有效期为5年，5年中至少还要做一次中间检验。