人类首次从理论上阐述荧光现象是在1852年，当时Stokes提出了被后人称为Stokes定律的理论。1921年Lagorio观察到荧光染料发出的可见荧光能量低于它所吸收的可见光能量，为此，他推论：荧光染料具有将不可见的紫外光转换为可见荧光的能力。他还发现天然纤维的白度可通过用荧光物质的水溶液处理而提高。1929年Krais 采用Lagorio的原理证明，将泛黄色的人造丝浸入到6,7-二羟基香豆素配糖体的溶液中，干燥后发现该人造丝的白度有了很明显的提高。

荧光增白剂的飞速发展，使得有人将此与活性染料和有机颜料DPP的问世并列为染料界在20世纪后期的三大成就。

许多行业都开始使用荧光增白剂，例如：纸张、塑料、皮革、洗涤剂。同时在许多高科技的领域内也在使用荧光增白剂，例如：荧光探测、染料激光器、防伪印刷等，甚至是高空摄影用的高感光度胶片为提高感光胶乳的感光度，也会使用荧光增白剂。

在中国，荧光增白剂最先是被划分为印染助剂类产品，然后又被划分为染料类产品。由于其特有性质和大量的用量需求，其已于上述两个行业分开，成为单独的一类精细化工产品。国内荧光增白剂的第一大用户是洗涤剂，第二大用户是纸张，纺织品为第三大用户。