新全球构造理论出现后，裂陷槽的使用范围实际上包括了各种类型的裂谷支。有些著作中则将二者混同使用。由于地幔物质上隆，地壳张裂，在张裂系统中的某一支或某一部分出现洋壳和成长为洋壳海域，这种张裂系统可称为裂谷系。有时虽然出现大规模张裂，但最终任何部位的发展都未达到大陆地壳裂开、洋壳出现的程度，这种张裂系统应归属于裂陷槽范畴。裂谷系与裂陷槽的差异在地质历史时期是易于识别的。

裂陷槽常见于中元古代之初（18亿年），具有幔源岩浆活动，是基底固结达到一定程度的产物，结束时无构造变形及岩浆活动和变质作用。裂陷槽不限于地台内部，也可在地台边缘或在半固结的基底上发育，又称边缘裂陷槽（marginal aulacogen）或短轴裂陷槽（brachyaulacogen）。俄罗斯米洛诺维斯基（E.E.Milonovsty，1983年）提出以强烈挤压结束的可称裂陷地槽，时代多为古元古代。裂陷地槽可与短轴裂陷槽相比。

裂陷槽中的沉积类型极为复杂，可有深水相的放射虫硅质岩，也可有海滨相甚至陆相的碎屑岩，还可出现浅水稳定类型的石英砂岩和礁相碳酸盐或非稳定类型的复陆屑建造或火山复理式沉积。裂陷槽早期的沉积类型和几何形态类似于三叉裂谷中的不育臂，但与裂谷有着本质上的区别。裂谷系统是大陆拉张形成大洋的开始，而裂陷槽是大洋闭合形成褶皱带以后的陆壳在固化成熟过程中垂直增生的一种方式，而不形成大洋。但在拉张强度大，原来地壳相对较薄或裂陷槽较深的部位有可能出现规模不大，时代很短的洋壳，并在现存的地层中出现蛇绿岩或类蛇绿岩。裂陷槽的横剖面形态有两种，一种是一侧厚一侧薄的楔状，另一种是上部宽而下部窄的蘑菇状。