自从瓷器被人类烧制成功后，对瓷器的装饰就在不断地探索改良中进步，大体上可归纳为“胎装饰”、“釉装饰”、“彩装饰”三种方式，三种方式相互结合，就构成难以尽数、多姿多彩的瓷器制品。胎装饰包括造型、堆塑、贴塑、模印、剔、划、刻、镂以及绞胎、套接等等对胎体的美化加工方式。釉装饰是以各种不同颜色釉料的配制和涂施，达到遮盖胎体、美化器物、利于使用的装饰功能。而彩装饰的目的则全在于人们的美学的追求。颜色釉瓷是各种釉装饰瓷的总称，青色、白色也属颜色品种，从这个意义上讲，青瓷、白瓷也属颜色釉瓷。彩瓷，是彩绘瓷的总称，在瓷器色彩的装饰上是相对于颜色釉瓷而言。
信手拿来几本介绍古代瓷器的书，就会发现关于彩瓷分类的提法虽然大同，但并不完全一致：
《中国陶瓷史》（中国硅酸盐学会主编）：“彩瓷，从广义角度讲，应该包括点彩、釉下彩、釉上彩和斗彩”
《中国古陶瓷图典》（冯先铭主编）：“彩瓷，带彩绘装饰的瓷器。区别于素瓷。主要可分为四大类，即釉下彩、釉中彩、釉上彩及釉上釉下相结合的斗彩。”
《中国古代瓷器鉴赏辞典》（余继明、杨寅宗主编）：“彩瓷，经过彩色装饰的瓷器。与素瓷相对而言。又称‘彩绘瓷’。从广义的角度说，彩瓷主要有釉上彩、釉下彩、（釉中）加彩和斗彩四大类”。
《中国瓷器鉴定与欣赏》（朱裕平著）：“按底釉和纹饰釉的上下层关系，可将彩瓷分成三大类。釉下彩瓷；釉上彩瓷；釉上、釉下双层彩”。
《明清瓷器》（程晓中著）：“明清彩绘瓷按彩绘工艺的不同，可分为釉下彩、釉上彩、斗彩三大类”。
从以上五部著作中可看出，对彩瓷的分类有“三类说”和“四类说”两种。其“四类说”除多出点彩和釉中彩外，其他三类，五部著作基本相同。但也有细微的不同，如朱裕平就不认为“釉上釉下相结合”笼统称为斗彩，而认为斗彩只是“釉上、釉下双层彩”中的品种之一。
从彩釉层次关系看，“点彩”显然是不能单独成类的，值得注意的是“釉中彩”这个类别概念。在《中国古陶瓷图典》这部权威性著作中，列出了“釉中彩”概念，并且把它单独列类，归入《分类概念·彩瓷》条目中。但奇怪的是在同书《陶瓷彩》条目所列举的66个彩种中，却并没有将“釉中彩”作为专条论述。这显然不能用〈图典》编著者的疏忽来解释，而一定另有他因：或是从定义上无法准确界定，或是讨论中无法在认识上达到统一，因此将分类概念保留下来，而对彩种条目未加详述。
彩瓷分类上的矛盾，很大程度上源于分类标准的不统一。例如，唐人长沙窑的纹饰属于釉下彩？高温釉上彩？还是釉中彩？中外古瓷学界都有不同的看法。列为国家“七·五”重点课题科研计划并于1996年出版的长沙窑发掘研究报告《长沙窑》一书，认为在长沙窑彩绘瓷中，釉下彩占绝对数量。而中国科学院上海硅酸盐研究所资深研究员、著名古陶瓷化学专家张福康先生则以科技检测为依据，通过对长沙窑彩瓷的断面显微结构分析，认为长沙窑彩绘瓷不具有典型釉下彩的各种特征，提出“长沙窑的彩瓷极大部分都是高温釉上彩，只有精细彩绘是用釉下彩的方法制作”结论。张福康先生论述长沙窑时，在该书中还专列了“为什么西方人说长沙窑是釉中彩”这么一个条目，条目中说：“多数长沙窑彩瓷的彩都施于釉面上，在烧成过程中色彩局部熔入釉中，使釉层的中上部着成棕黑色或绿色，西方学者把这一类彩称之为‘in-glaze colours’（意为‘在釉中的颜色’一引者注），我们则称之为‘高温釉上彩’。其实这是同一种概念两种不同的表达方法而已，两者没有矛盾”。并且提到中国传统命名的釉中彩应是清代的“豇豆红”那种先上底釉，再施色彩，再施面釉然后烧制的品种。张福康先生的观点还得到故宫博物院蔡毅先生的支持，并且列举实物标本进行了分析论证。所不同的是，祭毅先生认为长沙窑模印贴花褐斑彩器上属釉上彩。
笔者认为，上述对长沙窑彩绘性质的不同看法，分歧的关键在于彩瓷类别命名上以什么为标准！到底是应该以彩瓷在烧成前的制作过程中，施彩和绘彩的工艺顺序以及由此而产生的彩釉层面关系来命名？还是在彩瓷烧成后，按彩釉层面关系的最后实际效果来命名？从科学意义上说，后一种命名原则应该是正确的，因为它反映的是事物最终成果的本质特点，而不是具有可变因素的事物过程。用这种以烧成后彩釉层面关系为原则和标准来判别，我们就能清楚地进行界定：彩料在釉下并且同胎面紧密结合的是釉下彩；彩料不同胎体结合而被夹在上下两层釉汁中间的叫釉中彩；彩料固化于釉面并整体或部分直接露于外者称釉上彩？值得注意的是，高温釉上彩和高温釉中彩同为釉上施彩，但因釉层和彩料的薄厚、窑温的高低等因素的影响，会出现三种不同的烧成效果：
1.釉层薄。彩料厚且窑温偏低，彩料未能全部沉入釉中者往往成为高温釉上彩。
2.釉层厚。施彩薄且窑温高，使彩料全部沉入釉中并被琉璃质釉面封闭者则成为釉中彩。
3.同一器物上用同一彩料，同一方法绘制的纹饰，部分烧成釉上彩，部分烧成釉中彩。因此，二者之间没有绝然的界线。
根据上述化学机理并观察分析了不同品种的长沙窑彩绘瓷后，笔者认为在长沙窑彩瓷中，是釉上彩和釉中彩并存。大致是凡绘动物花卉、山水飘带、点彩串珠纹及粗制彩斑纹者，皆为在釉上彩绘，烧成后因彩釉厚薄不同或窑温所异，有的成为釉上彩、有的成为釉中彩。产且有的同一器物纹饰中，部分是釉上彩，部分则成釉中彩。凡是如张福康先生所说属精细彩绘作品如褐斑模印贴花纹饰者，从目鉴者看，似乎都是胎面贴花并对贴花部分用褐彩大面积涂染，然后罩透明釉烧制，当属釉下彩类，但从标本观察，在这类模印贴花褐斑彩器上，确如蔡毅先生在上述文章中所指出的：“有彩随釉垂流的痕迹。根据这一现象分析，在施釉后进行彩绘，彩料中的溶剂在烧结时与釉发生熔融现象才能产生这种垂流效果。”笔者从所藏同类标本断面观察，看到在褐彩斑与胎面之间的确有薄薄一层釉汁夹在其中，而这层釉汁同褐彩斑外的釉面相连，没有任何釉色釉质的区别。因此，长沙窑这类产品也应是釉上施彩，至于烧成后变成釉上彩还是釉中彩？就要看其釉汁熔点、施釉薄厚及烧造等条件所制约的烧成后彩釉层面关系来决定了。
