火法镀金是以金汞合金为原料的金属表面加工工艺，这种工艺是在古代劳动人民逐步认识金和汞的基础上，经过反复实践而发明的。早在三千年前，古人已认识并使用了黄金，在河南殷墟中出土的金箔，厚度仅0.01毫米，金相观察证明；金箔经过锤锻加工和退火处理；西周墓葬出土的兵器、车饰器上的包金金片，春秋兴起的金银错工艺；直到汉墓的金缕玉衣上所用的直径为0.14毫米的细金丝，都是古人利用金的延展性能良好的特性，制成各种金箔和金丝的实物。史书上记载“金入于猛火，色不夺精光”。“黄金入火，百炼不消”，反映了金不易氧化，化学性能较稳定的特点，用金装饰器物外观光泽明亮，具有良好的防腐作用。包金、贴金、嵌金、火法镀金等工艺逐步发展，形成了我国早期的表面加工工艺。

古书中关于汞的记载较晚，“黄埃五百岁生黄灏，黄澒五百岁生黄金”，这里的“澒”就是现代的“汞”。《淮南万毕术》也有“水银为澒”的记载。《史记·秦始皇本纪》中： “葬始皇郦山。始皇初即位，穿治郦山，及并天下，……以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。”这是关于水银的早期记载。天然存在的水银很少，提炼水银的主要原料是天然硫化汞，即丹砂，其色鲜红，商代用作颜料，《诗经》中“颜如渥丹竹，是以丹砂之艳丽形容人的美貌。魏伯阳在《参同契》中说： “河上姹女，灵而最神，得火则飞，不见埃尘，鬼隐龙匿，莫知所存。将欲制之，黄芽为根竹。道家称水银为姹女，描述了水银在加热后易挥发的特性；并提出用硫磺（黄茅）配制硫化汞的方法。晋朝葛洪曰“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂”，反映出古人在实践中探索到硫与汞在一定条件下的相互作用。由于我国古代炼丹术的发展以及丹砂在医药上的广泛应用，古人对汞的认识得到不断的提高，火法镀金技术正是在这种情况下逐步发展的。南朝陶弘景指出“水银……能消金、银使成为泥，人以镀物是也”，明代方以智著《物理小知》指出： “以汞和金，涂银器上成白色，入火则汞去而金存，数次即黄。力这些记载表明古人从理论上认识到运用汞能溶解金而成为液体或泥膏状的汞齐，涂抹在银器上，加热烘烤后，汞挥发而金存，得到金黄色的覆盖层。