1802 年，瑞典化学家安德斯·古斯塔夫·埃克伯格（A.G.Ekaberg，1767~1813）在分析斯堪的那维亚半岛的一种矿物（铌钽矿）时，使它们的酸生成氟化复盐后，进行再结晶，从而发现了新元素，他参照希腊神话中宙斯神的儿子坦塔拉斯（Tantalus）的名字，将这个元素命名为Tantalum（钽）。
由于铌和钽的性质非常相似，人们曾一度认为它们是同一种元素。1809年，英国化学家威廉·海德·沃拉斯顿（William Hyde Wollaston）对铌和钽的氧化物分别做了对比，虽然得出不同的密度值，但他认为两者是完全相同的物质。
到1844年，德国化学家罗塞（Heinrich Rose，1795~1864），驳斥钽和铌是同种元素的结论，并通过化学方法判明了它们是两种不同的元素。他以希腊神话中坦塔洛斯的女儿尼俄伯（Niobe，泪水女神）和儿子珀罗普斯（Pelops）把这两种元素分别命名为"Niobium"和"Pelopium" 。
1864年，克利斯蒂安·威廉·布隆斯特兰（Christian Wilhelm Blomstrand）、亨利·爱丁·圣克莱尔·德维尔和路易·约瑟夫·特罗斯特（Louis Joseph Troost）明确证明了钽和铌是两种不同的化学元素，并确定了一些相关化合物的化学公式。
同年，德马里尼亚在氢气环境中加热氯化钽，从而经还原反应首次制成钽金属。早期炼成的钽金属都含有较多的杂质。Werner von Bolton在1903年首次制成纯钽金属。
科学家最早使用分层结晶法把钽（七氟钽酸钾）从铌（一水合五氟氧铌酸钾）中提取出来。这一方法由德马里尼亚于1866年发现。今天科学家所用的则是对含氟化物的钽溶液进行溶剂萃取法。
钽虽然在19世纪初就已被发现了，但直到1903年才制出了金属钽，1922年开始工业生产钽。因此，世界钽工业的发展始于20世纪20年代，中国钽工业始于1956年 。
美国是世界上最早开始生产钽的国家，1922年开始工业规模生产金属钽。日本和其他资本主义国家均是从20世纪50年代末或60年代初开始发展钽工业的。经过几十年的发展，世界钽工业生产已经达到了相当高的水平。20世纪90年代以来，较有规模的钽产品生产企业有美国Cabot 集团（美国Cabot、日本昭和Cabot）、德国HCST集团（德国HCST、美国NRC、日本V-Tech、泰国TTA）和中国宁夏东方钽业股份有限公司三大集团，这三大集团生产的钽产品占世界总量的80%以上。国外钽工业的产品、工艺技术和装备水平普遍都很高，适应了世界科技高速发展的需要。
中国钽工业始于20世纪60年代 。中国初期钽冶炼、加工生产规模、技术水平、产品档次和质量状况与发达国家比较相差甚远。自90年代，特别是1995年以来，中国钽生产应用呈现出快速发展的态势，如今，中国钽工业已实现了“从小到大、从军到民、从内到外”的转变，形成了世界唯一的从采矿、冶炼、加工到应用的工业体系，高、中、低端产品全方位的进入了国际市场，中国成为世界钽冶炼加工第三强国，进入世界钽工业大国的行列。
