锌空气电池的发展大致经历了四个阶段：
1、早在19世纪初，空气电极就有报道。但直到1878年，采用镀铂炭电极代替勒克朗谢电池中的阳极二氧化锰，才真正制成第一个空气电池。但当时采用的是微酸性电解质，电极性能极低，因而限制了锌空气电池的使用范围。
2、1932年，海斯（Heise）和舒梅歇尔（Schumacher）制成了碱性锌空气电池。它以汞齐化锌作为负极，经石蜡防水处理的多孔碳作为正极，20%的氢氧化钠水溶液作为电解质，使放电电流有了大幅提高，电流密度可达到7~10mA/cm2。这种锌空气电池具有较高能量密度，但输出功率较低，主要用于铁路信号灯和航标灯的电源。
3、20世纪60年代，由于燃料电池研究的需要，高性能的气体电极被成功研制。这种新型气体扩散电极具有良好的气/液/固三相结构，放电电流密度达到100mA/cm2，从而使高功率锌空气电池得以实现。1977年，小型高性能的扣式锌空气电池已成功进行商业化生产，并广泛用于助听器的电源。
4、近年来，随着气体扩散电极理论的进一步完善，以及催化剂的制备和气体电极制造工艺的发展，使电极性能进一步提高，电流密度可达到200~300mA/cm2，甚至有些达到500mA/cm2；同时，对锌空气电池气体管理的研究（如水、二氧化碳等），提高了锌空气电池的环境适应能力，为大功率锌空气电池的产品化开发提供了技术保障，同时也使各种锌空气电池体系逐渐走向商品化。
