1885年德国矿物学家威斯巴克在一矿山发现了一种以硫化银为主的新矿石—弗赖堡矿石，即硫化银锗矿(4Ag2S.GeS2)。1886年，德国化学家温克勒(C.A.Winkler)分析这一新矿物，八个全分析结果均差7%左右，因此他断定矿石中一定含有一种未知的新元素。他认为这个新元素必定同砷、锑、锡三者同属于一分析组，于是他将矿物与碳酸钠和硫共熔，然后溶于水中，过滤，溶液中加入大量盐酸即得到大量片状的白色沉淀，把这种沉淀烘干后于氢气流中加热还原，就得到了这种新元素。温克勒为了纪念他的祖国德意志，把这种新元素命名为Germanium，即“锗”，源自德国的拉丁名称“Germania”。
