在垂直于锻件轴线的平面内，均匀地分布几个锤头（2、3个或多个）。电动机的动力通过传动装置、偏心轴、连杆和滑块机构传递给锤头（锻模），以极高的频率（锤头数乘以每分钟锻打的次数）锻打坯料，完成相应的工艺。锻打过程中坯料在作进给运动的同时作旋转运动，也就是相对锤头做螺旋运动，如下图1所示。
在垂直于棒料轴心的方向辐射状地均匀配置多个锤头（2、3、4、6或8个），锤头作同步径向运动，对棒料进行向心打击。同时，棒料沿轴向作送进运动，并根据需要旋转或不旋转。经锤头打击后，棒料的横截面减小，长度伸长。因此，径向锻造基本上是完成锻造工艺中的缩径、拔长或延伸工序，并使锻件获得一定的尺寸和轮廓。
锤头的径向运动由两种运动所组成：一是往复打击运动，二是径向送进运动。往复打击运动一般是高频率小冲程运动，主要是坯料进行压缩，使之变形，径向送进运动则主要是使锻件获得各种不同的直径尺寸，其方法是对往复打击运动的前死点相对于锻造轴心的位置进行调节。径向送进运动是根据工艺安排在锻打过程中需要的时候进行的。在有的特定用途的机器上则不具备这种运动，或只在机器工作前实行预先的调节。
当锻件为柱状表面（带台阶或不带台阶）时，径向送进运动与轴向送进运动交替进行，当锻件为锥面，且锥面比锤头上的成形面长时，径向送进运动往往与轴向送进运动按一定的速度比例同时进行。
大多数情况下，锤头的径向运动是由机械传动来提供，个别由液压传动来提供。机械传动使锤头具有确定的前死点，而且各锤头的前死点与锻造轴心的距离能够精确地保持一致。锤头往复打击运动的机械传动主要有两种方式：一种是多滚子式，另一种是曲轴（或偏心轴）式。前者所形成的机器称为轮转锻机，后者所形成的机器称为径向锻机。这两大类机器所能完成的工艺过程在本质上是一样的。只是轮转锻机的设备能力受到较大的限制，其所能加工的锻件尺寸及生产力远比偏心轴传动的径向锻机小得多，而且以薄壁空心管类锻件居多。
