中子与物质相互作用的类型主要取决于中子的能量。根据中子能量的高低，可以把中子分为能量小于5keV的慢中子、能量范围为5~100keV的中能中子和能量为0.1500MeV 的快中子三大类，其中能量小于1eV(一般为0.025eV)的慢中子也称为热中子。各类中子与物质的原子核相互作用过程基本上可分为散射和吸收两类，散射又可以分为弹性散射和非弹性散射。慢中子与原子核作用的主要形式是吸收，中能中子和快中子与物质作用的主要形式是弹性散射；而能量大于10MeV的快中子与原子核的作用以非弹性散射为主。在上述中子和物质的相互作用过程中，除了弹性散射之外，其余各种作用均会产生次级辐射。因此，辐射防护是相当重要的。实际工作中大多数情况遇到的是快中子，快中子和物质相互作用时，首先是快中子的散射和减速然后是慢中子被吸收后放出共化粒子或γ射线。由于防护服厚度的限制，通常中子辐射防护服只对中低能中子的防护有效。
