一般指河流阶地，由于河流的侵蚀和堆积作用形成沿河谷两岸伸展，高出洪水期水位的阶梯状地形。
除此之外还有海蚀阶地又叫“浪蚀阶地”。是由于海水面升降变化而出露于水上或淹没于水下的阶状平台。出露于水上的阶地，称水上阶地；淹没于水下的阶地，称水下阶地。它们都是在不同时期的海水作用下侵蚀形成的。
一般河谷中常形成一级或几级阶地，每一级阶地都是由阶地面和阶地坎组成。阶地面比较平坦，微向河流倾斜。阶地面以下为阶地陡坎，坡度较大。阶地高度一般指阶地面与河流平水期水面之间的垂直距离。
阶地的级数是由下而上顺序排列，高于河漫滩的最低一级阶地，称为一级阶地，向上依次为二级、三级等。在同一河谷横剖面上，阶地的相对年龄一般是低阶地新，高阶地老，阶地海拔高度一般是从下游向上游增高。
当地面因构造运动大面积上升：或气候变化使河水水量增加，水中泥沙减少；或海平面降低，都会引起河流强烈侵蚀河床底部，造成下切现象，河床大幅度地降低，原先谷底的河漫滩就超出一般洪水期水面，成为阶地。 河流如果发生多次侵蚀下切，就可能产生多级阶地。阶地表面平坦，通常向河流下游方向倾斜，与新河床间有很明显的陡坎。
阶地的形成主要是在地壳垂直升降运动的影响下，由河流的下切侵蚀作用形成的，是地球内外部动力地质作用共同作用的结果。有几级阶地，就有过几次运动；阶地位置，级别越高，形成时代越老。
