从西洋经济思想史可以发现古典学者持续不断地探讨人口一直增加、人类欲望无穷而自然资源相当有限之问题，人与自然界之间的竞争显然有日趋激烈之势，所以当时经济学者对未来的发展并不乐观，甚至大多充满忧郁与悲观；但是事后检讨经济发展的实际经验时，总是陆续有突破性的发展出现，而带来新的发展希望。十九世纪中叶，生态学者更察觉到人类一直以自我为中心，建立人类的环境观，并且形成人定胜天的“壮志”，因而提醒世人要重视人类和万物之间的依存关系；但是至今，人类对自然界的认识和了解仍然相当有限，而且大多局限于利用周遭的自然资源从事生产或消费，以满足无穷的欲望，至于生产或消费过程中所产生之废弃物，大多没有回收再利用的理念，只是消极地依赖自然界的同化能力(absorptive capacity)，将这些废弃物分解，降低对人类直接的危害。因此，长期以来人类还是一直大量开发自然资源，而且在环境中累积废弃物，此一趋势未来恐将面临自然资源耗竭及生态环境恶化之威胁，甚至断送人类的永续发展。