通常条件下为气体或没有金属特性的脆性固体或液体，如元素周期表右上部15种元素和氢元素，零族元素的单质。非金属元素是元素的一大类，在所有的一百多种化学元素中，非金属占了23种。在周期表中，除氢以外，其它非金属元素都排在表的右侧和上侧，属于p区。包括氢、硼、碳、氮、氧、氟、硅、磷、硫、氯、砷、硒、溴、碲、碘、砹、氦、氖、氩、氪、氙、氡，80%的非金属元素在社会中占有重要位置。
大部分非金属原子具有较多的价层s、p电子，可以形成双原子分子气体或骨架状，链状或层状大分子的晶体结构。金属和非金属之间有被称为类金属的砷，锑，硅，锗等。
当温度或压力等条件发生变化时，金属或非金属可能转化。如金属锡在低温下可变成非金属的灰锡。
