物质有固、液、气三种相态，固态又可分为晶态和非晶态。在外界条件发生变化时，物质可在三种相态间转换，即发生相变。一般情况下，物质发生相变是从一种相态直接转变成另一种相态，不存在中间过渡阶段，如液态无序状态的水受冷在0℃时转变为有序排列的固态晶体冰。然而某些物质在受热熔融或溶解后，外观呈现液态的流动性，却仍然保留着晶态物质的分子有序排列，在物理性质上呈现出各向异性，这种兼有晶体和液体部分性质的中间过渡相态称为液晶态，处于这种状态下的物质称为液晶。液晶就是液态晶体，它具有与晶体一样的各向异性，同时又具有液体的流动性。在分子序列中，液晶分子往往具有一维或二维远程有序性，介于理想的液体与晶体之间，这种中间相也称为有序流体相。液晶在分子排列形式上类似晶体呈有序排列，同时液晶又具有一定的流动性类似于各向同性的液体。将这类液晶分子连接成大分子或将液晶分子连接到大分子的骨架之上，使其继续保持液晶特性，这样就形成了高分子液晶。