多栖息于林地沼泽，以山毛榉腐叶为生长基。是兰科植物中极少数完全无叶且不会进行光合作用的品种，这即使在所有陆生草本植物中都是十分少见的，这也使得成年鬼兰始终呈现出病态般的苍白体色。
鬼兰一般只绽放于深山老林或荒野沼泽中，它的吸盘根会牢牢吸附在腐烂的树木枝干上，主要在苹果树的树干上，但偶尔可以在柏树、橡树和皇家棕榈树上找到。尚未开放前几乎与棕绿色的树干融为一体。直到白色的花骨朵应时盛开，满树都像是附着着怨灵鬼魂，因此“鬼兰”的名讳便应蕴而生。
在繁殖后代上，鬼兰也十分不给力。花期在每年6-8月，然而每年只有5%-10%的鬼兰能够顺利开出花朵，更苛刻的是每株鬼兰一生只能开放1-2次；鬼兰主要靠飞来的昆虫将自己的花粉传递出去，其种籽唯一传播的途径只有风力。
