设想层流液体中，一对平行的液层，其上、下层之间的距离为dy，层间的流速差为dv。当层与层发生流动时，层之间产生的内摩擦力（或粘滞力）为f。实验证明，粘滞力的大小与二层速度差dv成正比，而与二层间距离dy成反比，且与接触的面积成正比（为简化起见，取单位面积），令比例系数为η，η为该物体的粘度系数或称为粘度。
黏度系数（简称黏度）η的物理意义是：在相距单位距离的两液层中，使单位面积液层维持单位速度差所需的切线力。其单位在厘米·克·秒（c·g·s）制中为泊（g·cm-1·s），在SI制中为帕斯卡·秒（Pa·s或kg·m-1·s），1帕·秒=10P（泊）。
