设有上下两块平行放置的平板，其中下面一块静止不动，而上面一块则沿水平方向向右匀速移动，如右图所示。如果在该水平两板之间有流体存在，当流体作整体运动，并且各层流体的运动速度不同时，各层流体之间就存在摩擦作用，通常称为流体的内摩擦，或者流体的黏滞性。
假设在任意高度处，选择一平面S-S，将流体分为上下两层，上层流体运动较快，下层流体运动较慢。由于流体的黏滞性，则在平面S-S上就存在黏性力P。该力对于上层流体来说是一个阻力，方向向左；而对于下层流体来说则相反，为一个动力，方向向右。如果S-S平面上流体的流速为
其中，A为S-S平面的面积；
由此可见，黏性力与面积和速度梯度成正比。
