何谓桌面地理信息系统？GIS界目前还没有一个完全一致的定义。一般认为：所谓桌面地理信息系统，就是运行于桌面计算机（图形工作站及微型计算机的统称）上的地理信息系统。但也有人认为，桌面地理信息系统是不以专门的地理信息工程为目标，而是通过地图界面查询各种信息并融合常用地理分析技术的信息系统。总之，桌面地理信息系统可理解为是运行于较低硬件性能指标上的较为大众化、普及化的地理信息系统。

桌面地理信息系统是地理信息统走向普及和社会化的标志，其技术水平也反映了地理信息系统技术的应用水平和普及化程度。从这点上说，桌面地理信息系统也是一项发展的技术。随GIS总体技术的发展和GIS应用的普及，桌面地理信息系统的功能也在不断的增强与发展之中，今天有代表性的桌面地理信息系统，已不是早期的只为管理信息系统提供地图查询界面和实现简单功能的地理分析，而是不断融合了地理信息系统各种成熟了的实用技术，如空间分析、网络分析、三维分析等等，使得原来只在极专业化地理信息系统中出现的地理分析模型也进入了桌面地理信息系统，这其中，ArcView 可谓是他们的典型代表。