三基色节能灯与普通节能灯的区别主要在于荧光粉。三基色荧光灯采用了发光效率更高的稀土荧光粉。

物质发光现象大致分为两类：一类是物质受热，产生热辐射而发光，另一类是物体受激发吸收能量而跃迁至激发态（非稳定态）在反回到基态的过程中，以光的形式放出能量。以稀土化合物为基质和以稀土元素为激活剂的发光材料多属于后一类，即稀土荧光粉。稀土元素原子具有丰富的电子能级，因为稀土元素原子的电子构型中存在4f轨道，为多种能级跃迁创造了条件，从而获得多种发光性能。

三基色节能灯属于典型的热阴极荧光灯，是在玻璃灯管内壁涂布三基色荧光粉(由红、绿、蓝三种稀土的荧光粉按一定比例混合而成)制成的节能灯，在紫外线激发下荧光粉发光。其发光光效高于白炽灯二倍以上，一般光通量在55lm/W以上，特别是其显色性大于Ra78，100小时光通量维持率在90%以上，2000小时光通量维持率在80%左右，受到世界各国的重视。

当灯通电时，封装在灯两端的钨丝电极之间放电，发射紫外线。通过荧光粉将短波辐射（紫外线）转变成可见光而发光。稀土三基色荧光灯，它含有钇、铕和铽稀土荧光粉，能发出更亮的光，比普通荧光灯更接近太阳光谱，相比普通荧光灯达到同样光照照度可以节省50%的能耗，三基色荧光粉是将三种发射窄带红(611nm)、绿(545nm)和蓝(450nm)色光谱的三种荧光粉混合而成。

三基色荧光灯主要应用于办公室、商店和工厂中的高性能荧光灯。80年代中期以来，随着含铽较少的较便宜的荧光粉开发成功，这种节能灯的应用迅速增长。90年代中期，国际上推出了TMT2直管型荧光灯，管径仅7mm，功率为6W～13W，光效为621m/W。T5直管型荧光灯管径为16mm，功率14W～35W，28W荧光灯光效可达104m/W，寿命大于16000h。我国新开发的大功率强光型55W～120W适用于室外照明的稀土紧凑型节能荧光灯管，光效801m/W以上。

三基色节能型荧光灯的优点是：体积小、光色柔和、显色性好、造形别致；发光效率比普通节能灯高30%左右，比白炽灯高5-7倍，即一支7瓦的三基色荧光灯发出的光通量，与一只普通40瓦白炽灯发出的光通量相同。