1870年，由土佐省政府建立的一家小型船务和贸易公司“九十九商会”选用了一面有三个菱形的旗帜作为它的船队的标志。三年后，这家公司的名称改为“三菱商会”以符合这个显眼的标记。

1893年，由于《贸易法》的修订，三菱株式会社（“三菱股份有限公司”）于此成立。它着手在广泛的领域内树立信誉，这些领域包括造船、钢铁、银行、采矿、保险和贸易等。1918年，三菱株式会社的贸易部重新改组，成为独立的“三菱商事会社”（三菱贸易公司）。

从1918年到1945年三菱商事会社随着日本日益繁荣的国际贸易，使它的业务多样化。在此期间，这个不断发展的企业变成了“三菱精神”的摇篮，这种精神态度反映在三条原则上：“企业对社会负有责任”、“诚实”和“以贸易促进国际间的沟通”，这个宗旨直到今日还继续是三菱商事制定方针的依据。

第二次世界大战结束后，三菱商事会社把它的业务分散给100多个独立的企业，后来，经过数次合并终于在1954年，成立了三菱商事——综合商社，也就是今天三菱商事的前身。

三菱商事除了对日本快速的工业经济成长作出贡献以外，还扩大了它的国际业务，积极从事海外投资。1989年，以前只在东京证券交易所交易的股票，开始在伦敦和巴黎的证券交易所上市。

三菱商事是日本最大的综合贸易公司（亦即“综合商社”），经营从茶叶到电讯器材等种类繁多的货物和服务。除了贸易之外，也筹创、促进、协调各种全球规模的计划及企业机构。三菱商事扮演催化剂的角色，把技能集中于销售、信息、金融、投资及组织等方面，以确保其在全世界的伙伴们取得事业上的成功。三菱信奉：“无论我们如何改变角色或功能，都将致力于建造一个更美好的世界。”

三菱集团内的各公司均为资产独立、经营独立的企业，其大部分都是在东京证券交易所公开上市的公司。每个公司均自主管理，各有其自己的公司策略目标、方针及业务计划。虽然这些公司有共同的名称和渊源，且有时候在某些方面进行合作，但是全球经济急速变化的现象，往往使各公司相互竞争——直接地或间接地通过其他竞争对手。