本科植物外形奇特，可供观赏，在热带地区常植作围篱；木麒麟属Pereskia、仙人掌属Opuntia和量天尺属Hylocereus多数种的浆果可供生食，木麒麟的叶和量天尺的花可作蔬菜；仙人掌等多种植物为民间草药。
该科植物易繁殖，播种、扦插或嫁接均可，大多数栽培作为观赏，但在墨西哥及中南美洲则作为经济作物栽培，果实有丰富的养分和维生素，可作水果食用，嫩茎可作蔬菜或制蜜饯。无刺仙人掌是牲口牲畜的优良饲料。仙人掌茎内含有三萜、苹果酸、琥珀酸和生物碱，可医治疾病，如腮腺炎。多刺型可作庭院绿篱；枝干作燃料或支撑物。沙漠中的大仙人球是旅行者的临时“水库”。有些种类可饲养胭脂虫。
