垃圾渗滤液是一种黑色或者黄褐色的带有恶臭气味的液体，渗滤液含有大量的有机物和无机物，包括各种难降解有机物(如各种芳香族化合物和腐殖质等)、无机盐(如铵根、碳酸根和硫酸根等)和金属离子(如铬、铅和铜等)。由于垃圾中的成分复杂，垃圾渗滤液水质的特点之一就是污染物含量很高，而且往往含有生物毒性，其中COD的质量浓度最高可高达20000mg/L以上，包含苯及其多种衍生物，氨氮的质量浓度可达2000mg/L，这种含有有毒有机物和高氨氮的废水给其处理，尤其是生物处理带来了极大的困难，除了有毒的芳香族化合物外，渗滤液还含有大量的腐殖质和腐殖酸等大分子有机物，这些有机物虽然没有生物毒性，但由于分子量大，具有很好的化学稳定性，微生物无法实现有效的降解，因此，只采用活性污泥法不能实现对渗滤液COD的有效去除，必须增加深度处理工艺，垃圾渗滤液的另一个特点是水质水量变化大，地域对渗滤液的水质有很大的影响，相对来说，欧美国家的渗滤液污染物浓度尤其是氨氮要低于亚洲国家，欧美国家渗滤液中的氨氮的质量浓度一般在1000mg/L以内甚至更低，而亚洲国家的渗滤液氨氮的质量浓度一般都在1000mg/L，甚至可以达到5000mg/L，这可能与不同地区不同的文化和生活习惯有关，同一地点不同时间产生的渗滤液水质差别也很大，根据垃圾填场的场龄不同，垃圾渗滤液可以分为早期垃圾渗滤液(填埋场场龄5a以内)、中期垃圾渗滤液(填埋场场龄5～10a)和晚期垃圾渗滤液(填埋场场龄10a以上)。