冲沟的形成与降雨性质、地形和岩性有关。

大雨时，冲沟的水量大，具有较大的能量，它冲刷沟谷，并通过溯源侵蚀向源头伸长。在松散土层覆盖的地区，它主要生成于原始凹地内，这些线状凹地多为古代侵蚀网的残余或反映岩性的差异，有时也能反映被掩盖的基岩地形和地质构造。在岩性均一和地形相同的坡面上，冲沟的间距大致相似，排列形式主要由坡度决定，一般在>30°的坡地上多作平行排列，而在〈30°尤其是〈20°的坡地上，由于冲沟之间易于互相兼并，则多为树枝状排列。特别是在坡长不一致的情况F,更容易形成树枝状的冲沟网。

在基岩出露的地区，冲沟除沿原始凹地生成外，还常沿各种不同的构造线发展，包括节理、断层、岩层层面和不同岩性的接触面等。因此，其延伸方向、排列形式和密度等，往往与地质构造和岩性的特征密切相关。根据实践经验，在一定数量的基础上，广泛统计调査区内的冲沟走向，编制玫瑰图，往往可以反映该区地质构造的特征，主要的各组冲沟走向线常与构造线相致，可作为预查地质构造的一个可靠的间接标志。