冷冻是指用低温的方法将鱼、肉等食品中的液态水分冻结成固态的过程。这是一种安全、健康的保存方式，可以有效地抑制食品中微生物的生长和繁殖，防止食品变质，同时还容易恢复原状。但是，冷冻的方法不适用于鸡蛋、生菜、罐头和一些酱制品等。同时，需要注意的是并非所有的有害微生物都会在冷冻过程中死亡，有可能是亚死亡 。
冷冻速度因食品及设备而异，一般冷冻速度越快越好，如鱼肉肌球蛋白在一3～一2℃之间变异最快，因此需要冷冻时尽快通过该温度段。在一定温度范围内(－5~—1℃)，食品内的水分大多数被冻结，形成大量冰晶，这个温度区域叫做最大冰晶生成带。这个温度范围内食品内部的水分状态发生巨大转变，食品的品质也发生重大变化。通过最大冰晶带的速度越快，越有利于食品的品质 。
其原理是在冷冻过程中，细胞外溶液首先产生冰晶，在蒸汽压作用下细胞内的水流向细胞外的冰晶，这时形成较大的冰晶，并且分布不均匀。由于蛋白质变性，细胞膜更易失水，从而使冰晶的体积进一步增大。大冰晶会破坏细胞壁，造成细胞质外流，进而引起食品品质的降低。另外，食品在冷冻时，冷冻速度是从表面向中心递减，冷冻速度分布不均匀也易引起食品品质降低。长时间冷冻，不但大冰晶会破坏组织结构，并且解冻后细胞不能恢复原状，细胞液大量流失，影响食品的风味和品质，甚至不能食用 。
冷冻技术是一种古老的食品保存技术。早在公元前1000年，我国已经懂得利用冰窖冷冻储藏食品；而希腊人和罗马人则会在地窖中放入压碎的雪块用以食品的冷冻。我国的冷冻食品商品化从20世纪70年代开始起步；80年代，随着家用冰箱、冰柜和冷藏柜的普及，推动了冷冻食品的发展；90年代，我国冷链初步形成，品种不断增加，生产企业大幅度增多 。
冷冻食品的包装要可以承受0℃以下的低温，并且可以防潮。冷冻食品可以使用塑料容器、冷冻袋或真空包装袋，其中真空包装使食品和空气分隔开，可以有效地防止食品冻伤 。
