岭南人因其叶似长剑而故名。它的盆栽不大美观，但作为切花（即从植株上把它的花朵剪下专供瓶里插养）却非常艳丽。它与玫瑰，康乃馨和扶郎花被誉为“世界四大切花”。而剑兰更赢得“切花之魁”的称号，在国际花坛上一直走红不已。

剑兰植株高80～170厘米，绿叶互生，排成两列，球茎扁圆或卵圆形，具环状节。叶6～9片，剑形。花季自叶丛抽出，长达1米，呈蝎尾状花序，每枝开花十三四朵，每朵6瓣，上方的3瓣稍大，瓣边有波状褶纹，薄如绸绢，绚丽不凡，由下而上绽放，当盛开时有如一个个精美的喇叭。花色有胭红、橙黄、纯白、天蓝、粉彩等。有些品种瓣内还布满七彩的斑点，娇嫩欲滴，婀娜多姿，恍如豆蔻初开，弱骨丰肌的少女，以其亭亭玉立、艳压群芳的姿容，使许多爱花者为之如痴如醉。

剑兰地下部分具球茎、须状根和收缩根。球茎为休眠器官。春天栽种一粒母球，秋天可收得一个或若干个2cm以上的新球茎。球茎扁圆形或卵圆形，球茎的外部包有4～6层褐色膜被，对球茎起保护作用，球茎上有芽眼3～6个，成直线排列，中间的为主芽，旁边的为侧芽。主芽、侧芽均可形成新的植株，侧芽形成的植株亦可抽穗开花。球茎的底盘周围布满根原基，萌动后形成须根。当植株生长具3片叶时，在母球茎上开始形成新的球茎，在新球茎上又长出多条新根——收缩根。随着新球茎和收缩根的形成，母球与须状根逐渐萎缩、干枯，新的球茎长成后，在新球茎和收缩根之间着生仔球。由于种球大小和品种不同，仔球着生量也不一样，大红袍品种着生仔球可达50～70粒，而紫气祥云品种只有4～8粒。仔球多数为卵圆形或桃形。