早在20世纪70年代全球石油危机时期，美国和日本等经济发达国家或地区由于燃油供应不足而造成电力供应严重紧缺，为促进能源节约，开始实行居民阶梯式递增电价制度；之后，部分发展中国家，如韩国、印度、马来西亚和希腊也逐步实行居民阶梯式递增电价制度。而在开展零售市场竞争的国家或地区，如英国和美国的德克萨斯州，零售商为了争取市场份额则采用阶梯式递减电价制度。
长期以来，我国居民用电一直实行均一的、“福利型”低电价政策，致使销售电价结构不合理，工商业电力用户对居民用户提供了巨额的供电成本补贴，居民用户参与节约用电的积极性不高，有悖于当今我国建设资源节约型和环境友好型社会的时代要求。分段电价制度，是一种非线性电价制度。通过居民电价制度改革，既能满足低收入家庭基本生活用电，又能合理反映居民用户供电成本，减少工商业电力用户对居民用户的交叉补贴，促进全民参与节能减排，提高电能资源配置效率。
