人类对升华现象认识得很早，西晋（公元4世纪）时葛洪在《抱朴子内篇》中即记载有：“取雌黄、雄黄烧下，其中铜铸以为器复之……百日此器皆生赤乳，长数分。”这一段话描述了三硫化二砷和四硫化四砷的升华现象。明朝李时珍著的《本草纲目》（1596）载有将水银、白矾、食盐的混合物加热升华制轻粉（氯化亚汞）法。
西方对升华的记载要晚一些。十六世纪的炼金术士和乔治·瑞普利（George Ripley）和十七世纪的炼金术士巴西尔·瓦伦丁（Basil Valentine）都在自己的著作里抽象地描述了升华的过程。 18世纪德国医生、矿物学家亨克尔在1755年出版的著述中，讲到金属砷，是在密闭的容器中升华砷获得 。
