在相图中，温度和压强低于三相点的部分中，有气相和固相的交界线。凡是从气相越过这条交界线变为固相的过程，都是凝华。相反的过程，即从固相越过这条交界线变为气相的过程，叫升华。大部分物质在升华为蒸气后还能凝华成为和升华前一样的固体，但是某些固体会在升华又凝华后形成另一种结构的固体，比如红磷在升华之后再凝华就成为白磷了。
升华是吸热过程，升华所吸收的焓叫升华焓（enthalpy of sublimation）或升华热（heat of sublimation）。同一物质的升华热永远比蒸发热的数值要大。
在一定的大气压强下，固体物质的蒸气压与外压相等时的温度，称为该物质在这个压强下的升华点。在升华点时，不但在固体表面，而且在其内部也发生了升华，作用很剧烈。
