涌流产生的原因是变压器铁心磁化曲线的非线性。如果铁心的磁化曲线如图1中a所示，电源侧接入正弦电压u，按照磁化曲线Φ-i的关系，就可作出涌流波形i（图1b）。涌流的波形和其幅值的大小，不仅与磁化曲线有关，而且与铁心剩磁磁通ΦR和电压投入时的相位均有关系。剩磁ΦR的存在，使铁心中的饱和磁通增大，导致励磁电流进一步上升。在电压投入相位为0°时，涌流值最大。图中标出的只是一个周期内的涌流波形，实际涌流是一种暂态电流，时间上是连续的。由于绕组存在电阻，随着时间的推移，波形的辐值会逐渐减小。涌流波形开始时偏在时间轴的一侧，然后逐步进入稳态，即电流与时间值逐渐对称，最后变成幅值很小而与时间值完全对称的正常的励磁电流，与电压相位差90°。
三相变压器中，涌流在每一相中均可能出现。涌流是非正弦波形，含有许多谐波分量，其中以直流和三次谐波分量占的比重较大。这些谐波的影响需加以抑制。
