素有“高原孤岛”之称的西藏林芝地区墨脱县，是中国大陆2100多个行政建制县中至今惟一不通公路的县，绝大多数居民属于门巴族和珞巴族。该县的西、北、东三面被喜马拉雅山和岗日嘎布山阻隔，南面是边境线，穿越境内的雅鲁藏布江大峡谷和帕龙藏布峡谷无法通行，进入墨脱必须翻过4000米以上的嘎隆拉雪山隘口。各乡镇之间仅靠骡马驿道相通，部分村之间只有羊肠小道。连接墨脱与外界联系的扎墨道路属于非等级简易公路，技术标准相当低、路况极差、临时性桥涵多，时常出现雪崩、塌方和泥石流，除每年的8月至10月外，其余时间不通车，属于季节性通车公路。

墨脱处于喜马拉雅断裂带上，地质活动频繁，是地震、塌方、泥石流多发区域。地质灾害严重、气候条件恶劣是多年来扎墨公路一直不能完全修通的主要原因，施工过程中，武警官兵将面临众多世界性的建设技术难题和极端恶劣复杂的自然灾害的重重考验。多次徒步进出墨脱踏勘的地质专家曾表示“修建扎墨公路的难度绝对不亚于浩大的青藏铁路工程。”