纵观已经发生的食品中含塑化剂事件，归纳其产生原因主要有4方面因素：一是非法人为添加；二是环境污染严重；三是在加工环节产生；四是塑料包材的影响。
一些不法商家为了追求产品的外观诱人，比如饮料的黏稠、酒类的挂壁，在食品中非法添加塑化剂降低了生产成本，同时又达到了高品质的外观要求。
1935年聚氯乙烯生产工业化，PAEs作为塑化剂得到了更广泛的应用。目前它是塑化剂的主体，其产量占塑化剂总产量的80%左右，大部分用于聚氯乙烯和氯乙烯共聚物。现在每年在世界范围内PAEs塑化剂的使用量约为 300万吨，另外还普遍用于驱虫剂、杀虫剂的载体，化妆品、合成橡胶、润滑油、箔片、印刷用墨水的添加剂等。
加工中使用塑化剂的产品应用越来越多，使用过程中对环境有影响，如农田里农用薄膜中塑化剂的挥发、驱虫剂使用；另外在其使用后的处理比较单一，即塑料制品焚烧，焚烧后产物转移至空气和土壤，这些都使得塑化剂成为最为广泛的环境污染物，许多国家的大气、湖泊、河流和土壤中已检测出不同浓度的塑化剂。各种加工食品的原料从被污染了的环境中吸收塑化剂，随加工而进入制成品中，如大豆、菜籽等油料农作物带入使塑化剂溶解在油脂中。
有专家调查了我国不同省份、不同区域空气中塑化剂的总量，发现其在5.2～1153.0μg/mL变化，其中重庆和黑龙江最高。我国农田土壤的塑化剂污染也相当严重，不同地区23块耕地土壤调查显示，其质量浓度为0.89～10.03mg/kg。
各类食品加工过程中不可避免会接触到一些由塑料、橡胶材料制成的设备或管道、容器，其中如果含有塑化剂，就可能迁移到产品中而污染产品。比如大米、小麦粉企业生产中的斗式提升机的料斗、带式输送机的输送带、溜管（常用塑料作为衬填物），以及大米抛光机中的塑料固定片等，但需要说明的是，这些塑料制品中大部分都无需加入塑化剂，但如果用回收的废旧材料制作成的塑料制品，一般都会加入塑化剂；在食用油加工过程中使用的助剂有时促进污染，像浸出油的溶剂提取剂（主要是正己烷）若在其本身生产过程中接触塑料，就可促使更多塑化剂进入食用油中；在酒类生产企业中原酒运输管道为塑料制品，大量的原酒会将制品中的塑化剂释放出来；另外，食品加工过程中使用香精和含香精的其他食品配料，则常常成为塑化剂污染的源头之一。饮料塑化剂事件中被查出的500多种问题产品当中，主要的来源就是香精和含香精的食品配料。
作为酯类物质，邻苯二甲酸酯类物质与塑料基质分子两者间没有紧密的化学键（如共价键）结合，而仅以氢键或范德华力与塑料相连，彼此仍保持独立的化学结构，因此当塑料制品接触到食品中的油、酒精、脂肪时，其中的邻苯二甲酸酯便会溶入其中。 而食品包装、制作工艺中的很多用具，都有可能是塑料制品，像酿酒工艺里，有的管道、容器，就可能是塑料产品，其中很大一部分可能是含有塑化剂成分相对比较多的聚氯乙烯（PVC） 。经检测，所有PVC制品都含有塑化剂，而PVC的保鲜膜、托盘、塑料瓶、垫片等在企业生产和家庭生活日用品中广泛使用。其次，橡胶垫片、聚偏二氯乙烯（PVDC）包装膜、回收塑料产品等包装材料可能会添加塑化剂。
