大戟属植物所含的化学成分十分复杂，具有二萜脂类、三萜类、黄酮类、鞣质类、氨基酸、天然油脂、甾醇类及多酚类化合物，而大多数成分具药用活性，如二萜脂类、三萜类、黄酮类、甾醇类及多酚类化合物。

大戟属植物的多种药理活性与其所含的萜类化合物关系密切，如毒性、抗溃疡、抗结核、抗肿瘤、刺激性及致癌活性。大戟二萜类是主要的活性成分，四环二萜类(巴豆烷型和巨大戟烷型)和三环二萜类(瑞香烷型)对皮肤有强烈刺激性和抗肿瘤活性，而大环二萜几乎无刺激性，被认为是四环和三环二萜的前体化合物。

在大戟属不同番樱桃大戟中的个曼西醇二萜酷具有中等程度抗HIV-1逆转酶抑制性；巴豆菇烷型二萜虽然在大戟属植物中成分数量少，但却是大戟属植物辅助致癌和至炎的主要成分之一；巨大戟烷型二萜酷在大戟属植物中数目较多、发现较早，并具有致炎和辅助致癌的成分；千金二萜烷型菇类为该属植物中数量最多的大环二萜类，体外试验表面其具有细胞毒性和抑瘤活性。

Wang等从甘遂中分离出三种大戟烷型三萜和一种甘遂烷型三萜，研究三萜类对囊胚期Xenopuslaevis细胞的卵裂情况的影响，结果是这4种化合物能显著抑制细胞分裂：Toshiliiro等研究从E.antiquorum中分离出的多种三萜对由促癌剂12-0-tetradecanoylphorbol-13-acetate(TpA)诱发的EPstein-Barr病毒早期抗原(EBV-EA)活性的抑制作用，结果表明，能够极大地抑制促癌活性，这几种三萜化合物可能是治疗癌症的化学预防剂。 2100433B