材料在力的作用下将发生变形。通常把满足虎克定律规定的区域称弹性变形区，把不满足虎克定律和过程不可逆的区域称塑性变形区。由弹性变形区进入塑性变形区称之为屈服。其转折点称为屈服点。该点处的应力称为屈服应力或临界应力。
有些材料的屈服现象并不明显，为了便于比较，就人为规定应力—应变偏离直线关系达某值（例如，通常规定为0.2%的永久变形）时的点为屈服点，该处的应力为临界应力。应该指出，塑料材料的临界应力和加载速度，工作温度等有非常明显的依赖关系。
临界应力就是应力的极限值。当材料在外力作用下不能产生位移时，它的几何形状和尺寸将发生变化，这种形变称为应变（Strain）。
材料发生形变时内部产生了大小相等但方向相反的反作用力抵抗外力，定义单位面积上的这种反作用力为应力（Stress）。
按照应力和应变的方向关系，可以将应力分为正应力σ和切应力
