常绿或落叶乔木或灌木，多数无刺，稀有枝刺和皮刺（如菲柞、鼻烟盒树、箣柊、锡兰莓、刺篱木、柞木等属）。单叶，互生，稀对生和轮生（我国无），有时排成二列或螺旋式，全缘或有锯齿，多数在齿尖有圆腺体，有的有透明或半透明的腺点和腺条，有时在叶基有腺体和腺点；叶柄常基部和顶部增粗，有的有腺点（如山桐子属）；托叶小，通常早落或缺，稀有大的和叶状的，或宿存。

花通常小，稀较大，两性，或单性，雌雄异株或杂性同株，稀同序的（如山拐枣属）；单生或簇生，排成顶生或腋生的总状花序、圆锥花序、团伞花序（聚伞花序）；花梗常在基部或中部处有关节，有的花梗完全和中脉及叶柄联合（我国无）；萼片2-7片或更多，覆瓦状排列，稀镊合状和螺旋状排列，分离或在基部联合成萼管；花瓣2-7片，稀更多或缺，稀为有翼瓣片，分离或基部联合，通常花瓣与萼片相似而同数，稀比萼片更多，覆瓦状排列，或镊合状排列，稀轮状排列，排列整齐，早落或宿存，通常与萼片互生；花托通常有腺体，或腺体开展成花盘，有的花盘中央变深而成为花盘管；雄蕊通常多数，稀少数，有的与花瓣同数而和花瓣对生，花丝分离，稀联合成管状和束状与腺体互生，药隔有一短的附属物；雌蕊由2-10个心皮形成；子房上位、半下位，稀完全下位，通常1室；有2-10个侧膜胎座和2至多数胚珠；侧膜胎座有时向内突出到子房室的中央而形成多室的中轴胎座；胚珠倒生或半倒生。

果实为浆果和蒴果，稀为核果和干果（我国无），有的有棱条，角状或多刺；有1至多粒种子；种子有时有假种皮，或种子边缘有翅，稀被绢状毛，通常有丰富的、肉质的胚乳，胚直立或弯曲，子叶通常较大，心状或叶状。

本科的染色体基数：x=10、11、12。