1988年,美国国防分析研究所（IDA）以武器生产为背景, 对传统的生产模式进行了分析,首次系统化地提出了并行工程的概念。几年来，并行工程在美国及西方许多国家十分盛行，已成为制造自动化的一个热点。
90年代是信息时代，更确切地说是知识的时代。大量新知识的产生，促使新知识的应用的更迭周期越来越短，技术的发展越来越快。如何利用这些技术提供的可能性，抓住用户心理，加速新产品的构思及概念的形成，并以最短的时间开发出高质量及价格能被用户接受的产品，已成为市场竞争的焦点。而这一焦点的核心是产品的上市时间。并行工程作为加速新产品开发过程的综合手段迅速获得了推广，并行工程已成为90年代制造企业在竞争中赢得生存和发展的重要手段。
并行工程是集成地、并行地设计产品及相关过程, 包括制造过程和支持过程的系统化方法。这种方法要求开发人员在设计一开始就考虑产品整个生命周期从概念形成到产品报废处理的所有因素，包括质量、成本、进度计划和用户要求，而不是已经做到哪一步，再考虑下一步怎么走。
传统的产品开发模式为功能部门制，信息共享存在障碍；串行的流程，设计早期不能全面考虑产品生命周期中的各种因素；以基于图纸的手工设计为主，设计表达存在二义性，缺少先进的计算机平台，不足以支持协同化产品开发。全球化大市场的形成，要求企业必须改变经营策略：提高产品开发能力、增强市场开拓能力，但传统的产品开发模式已不能满足激烈的市场竞争要求，因而提出了并行工程的思想。并行工程是一种企业组织、管理和运行的先进设计、制造模式；是采用多学科团队和并行过程的集成化产品开发模式。它把传统的制造技术与计算机技术、系统工程技术和自动化技术相结合，在产品开发的早期阶段全面考虑产品生命周期中的各种因素，力争使产品开发能够一次获得成功。从而缩短产品开发周期、提高产品质量、降低产品成本、增强市场竞争能力。一些著名的企业通过实施并行工程取得了显著效益，如波音(Boeing)、洛克希德(Lockheed)、雷诺(Renauld)、通用电力(GE)等。
传统产品开发过程信息流向单一、固定，以信息集成为特征的CIMS可以支持、满足这种产品开发模式的需求。并行产品的设计过程是并发式的，信息流向是多方向的。只有支持过程集成的CIMS才能满足并行产品开发的需求。
并行工程具有以下特点：
●强调团队工作（Team work）精神和工作方式；
●强调设计过程的并行性；
●强调设计过程的系统性；
●强调设计过程的快速“短”反馈；
利用并行工程对改造传统产业有重要作用，并将对提高中国企业新产品开发能力、增强其竞争力具有深远的意义。
